¿Qué es un políglota y cómo se llega a serlo?

"¡Supongo que ya no estamos en Kansas, Toto!"

Soy Richard Phelps, fundador de Language & Luxury y responsable del elemento de aprendizaje de idiomas de la experiencia que ofrecemos. La gente a menudo me pregunta cómo llegué a hablar muchos idiomas extranjeros y, aunque la respuesta no es difícil, se necesita un poco de divagación para superar los 40 años más o menos de vida y aprendizaje. ¡Mi viaje en particular no estaba planeado en absoluto! Cuando me inscribí por primera vez para estudiar alemán en la escuela secundaria, no tenía idea de que mi vida personal, mi carrera profesional, mi pasatiempo, mi pasión y ahora mi aventura comercial me llevarían a través de un proceso de exploración de idiomas y culturas extranjeras y convertirme en una especie de experto en ellos. Aunque como en muchas facetas de la vida, siempre hay quien sabe más y quien sabe menos, actualmente hablo bien cuatro idiomas extranjeros (además de mi inglés nativo) y he estudiado otros tres; y, como proclamó el maestro español Francisco Goya al final de su vida, "¡Aún aprendo!".

Al crecer en Wichita, Kansas, literalmente a 60 millas del centro geográfico de los EE. UU., lo más lejos posible de una frontera internacional, no estuve expuesto en absoluto a un idioma o cultura extranjera cuando era joven. De hecho, mi familia había estado en los Estados Unidos durante siglos sin historias de inmigrantes u otras influencias extranjeras en la familia. Sin embargo, he estudiado unas siete lenguas extranjeras y hablo cuatro con fluidez. Y la mayoría de estos idiomas los aprendí de adulto, estudiando chino mandarín a los 40 años e italiano a los 50, ¡y me lo pasé muy bien haciéndolo! Se podría decir que el aprendizaje de idiomas es bastante fácil para mí... Pero no siempre fue así.

El primer idioma que estudié fue el alemán, durante cuatro años en la escuela secundaria, cuatro años en la Universidad de Kansas, e incluso participé en programas de estudio grupal en el extranjero en la escuela secundaria y la universidad. Pero después de ocho años de estudio e incluso de un título en alemán, todavía no podía hablar el idioma. Sabía leer y escribir bastante bien y entendía bastante, pero no había tenido suficiente contacto directo con hablantes de alemán y simplemente no me había sentido lo suficientemente cómodo con el alemán conversacional. ¿Cómo no iba a estar familiarizado después de tanta exposición académica al alemán e incluso un par de viajes de verano a Alemania? ¡Sucede todo el tiempo en los EE. UU.! Enseñamos lenguas extranjeras igual que enseñamos Matemáticas o Biología, es decir, estudiamos para un examen y una nota y lo que retenemos, lo retenemos... el aprendizaje de idiomas realmente no funciona de esa manera.

Después de terminar mi licenciatura en Kansas y antes de comenzar la escuela de posgrado, mi "pasión por los viajes" se apoderó de mí y me inscribí para trabajar como gerente turístico para un operador turístico de lujo de Lawrence, Kansas. Pasé un total de cinco años a mediados de la década de 1980 trabajando en el negocio de los viajes, viajando para conocer a mi próximo grupo de turistas y guiándolos a través de su experiencia turística. Afortunadamente, en mi tercer y cuarto año, pasé los veranos en Alemania Occidental, viajando por todo el país e incluso en Alemania Oriental, donde realmente interactué con los lugareños a diario, absorbiendo vocabulario y expresiones que no solo eran de interés, sino que eran necesarias para hacer mi trabajo. Estaba encantado de finalmente hablar alemán, ¡especialmente después de invertir unos 10 años en el esfuerzo!

Años más tarde me di cuenta de por qué los años de estudio académico de alemán no se tradujeron en fluidez: lo que estaba aprendiendo en el aula no tenía ninguna relevancia para mi vida diaria, ya que no estaba inmerso en la cultura alemana, sino en la cultura estadounidense. Incluso cuando estudié en el extranjero en Alemania, interactué principalmente con otros estadounidenses y, por lo tanto, el alemán que estudié todavía no era relevante para sobrevivir en el día a día; pero hubo algunas excepciones, como cuando completé mi primera interacción en un idioma extranjero.

Mi primera interacción en un idioma extranjero.

Como si fuera ayer, recuerdo mi primera interacción completa en alemán, que ocurrió durante mi primer viaje a Europa y mi primer programa de estudios en el extranjero cuando tenía 17 años. Claramente, este podría haber sido el punto, o al menos uno de los puntos, en el que me apasioné, o tal vez de hecho, me volví adicto a la prisa que me invadió después de completar con éxito una interacción 100% en el idioma extranjero.

Ocurrió en el centro turístico de Berlín. Había querido llevarme a casa un regalo para mi madre, y mi profesor de alemán de la escuela secundaria, me había recomendado una famosa colonia alemana llamada "4711", o "elfo de Siebenundvierzig", en alemán (en la novela de Truman Capote, "Desayuno con diamantes", ¡Holly Golightly usa la colonia 4711!). Mucho antes de acercarme al quiosco donde sospechaba que podría encontrarlo, repasé el diálogo en mi cabeza una y otra vez, con la esperanza de que quienquiera que estuviera trabajando en el quiosco no respondiera en inglés como lo hacen tan a menudo. Después de levantarme lo suficiente, me acerqué al quiosco y le pregunté a la hermosa mujer de cabello rubio detrás del mostrador: "¿Haben Sie 4711?" (¿Tienes 4711?). Ella respondió amablemente: "¡Ya, habe ich!" (Sí, lo tengo). "Wieviel kostet das?" (cuánto, le pregunté), y ella me dijo, y yo pagué, y nos despedimos; y al alejarme me sentí como Tarzán o algún superhéroe por haber completado toda la interacción en alemán. (Más tarde revisé mi diario para el viaje y en palabras de un chico de Kansas de 17 años: "Me sentí muy bien después de irme. Ojalá hubiera podido hacer más de esto").

Ahora bien, ella ciertamente hablaba inglés, dado que era una zona turística, pero yo había practicado lo suficiente como para que ella viera que yo tenía confianza y que realmente lo quería, ¡así que me habló solo en alemán! Pero, ¿por qué practicaba y por qué tenía tanta confianza? Porque era relevante y útil si quería llevarle un regalo a mi madre... Esa fue la principal diferencia entre lo que aprendí mientras estaba inmerso en la cultura y lo que había aprendido en la escuela. Pero, lamentablemente, durante estos programas de estudio en el extranjero, rara vez estuve realmente inmerso en la cultura, sino que disfruté de un recorrido turístico por Alemania con otros estadounidenses.

Motivación e inmersión real.

Estaba encantado de haber adquirido bastante fluidez durante esos dos veranos en Alemania, pero no sabía que mi vida estaba a punto de cambiar y que pronto tendría la oportunidad de aprender un segundo idioma extranjero. Un año o dos después, conocí a una mujer de la Ciudad de México que más tarde se convertiría en mi esposa. Ahora motivado y con la experiencia alemana en mi haber, me mudé a la Ciudad de México y aprendí a hablar mejor español en diez meses de lo que hablé alemán después de diez años.

¿Cómo? Al llegar, en lugar de inscribirme en un programa de idiomas, contraté a un profesor de español privado, individual y experimentado, con quien me reuniría durante dos horas al día, de lunes a viernes. Mi maestra, Estela, me guió a través del manual de cortejo mexicano, el manual de la familia mexicana, la historia y la cultura mexicanas y, por supuesto, el lenguaje requerido para interactuar en todos los aspectos de la vida en la Ciudad de México.

En otras palabras, todo lo que discutimos, principalmente en español, fue relevante y útil, si no esencial, no solo para mi supervivencia, sino también para un noviazgo exitoso en una cultura muy diferente a la mía. En otras palabras, su familia no estaba encantada de que su hija estuviera saliendo con un chico estadounidense que conoció mientras estaba de vacaciones en Hawái. Así que necesitaba toda la munición que pudiera reunir para ganármelos, ¡y lo hice!

Pero la clave del éxito de la experiencia del idioma español fue la inmersión cultural. Si hubiera estado viviendo en los Estados Unidos, el estudio del idioma no habría sido relevante y útil, y probablemente lo habría dejado por aburrimiento. Pero en la Ciudad de México, vivía solo en un departamento en un barrio real, haciéndome cargo de mi mismo con respecto a las actividades diarias y pasando horas con la familia y los amigos de mi futura esposa. Los mexicanos, por supuesto, como la mayoría de los latinos, son muy sociables y festivos; y afortunadamente, yo también lo soy, así que hubo abundantes oportunidades para practicar español. Tomé algunas clases en la universidad local, en español, como prerrequisitos para la escuela de posgrado y una forma de desafiar mi español. Gané.

Pero más que solo por sobrevivir y el noviazgo, si quería que los lugareños me conocieran, realmente tenía que aprender a ser yo mismo EN ESPAÑOL, esto significaba mi ingenio, mi sarcasmo, mi energía, aprender a contar chistes, hablar sinceramente con sus padres y hermanos, construir amistades, etc., así que tenía que aprender. Pero esta experiencia realmente fue relativamente fácil porque no hay vocabulario y expresiones más RELEVANTES y ÚTILES que las que permiten que tu verdadera personalidad se manifieste. Ah, ¿y qué hay de la gramática? Cuando tienes la necesidad de comunicar información relevante y útil también tienes el deseo de hacerlo correctamente, por lo que la gramática se convierte en una necesidad y mucho más fácil de aprender. Entonces, Estela sacó los cuadernos de gramática y ¡me puse manos a la obra!

El aprendizaje del idioma español y la experiencia cultural de vivir en México y casarme con una mujer mexicana (¡y mi familia!) cambiaron mi vida para siempre. Si bien nuestro matrimonio no fue eterno, más de 30 años después no solo hablo español con fluidez, sino que también he viajado y trabajado por toda América Latina, aprendiendo los matices culturales de los diversos países, así como los acentos y expresiones únicas de las diversas regiones. Tengo tres hijos que hablan español con fluidez y a menudo viajamos a México para las bodas de sus primos (mis sobrinas y sobrinos), ¡ya que todavía estoy en la lista de invitados!

El chico de Kansas no se fue, sino que se enriqueció aún más con la experiencia y se convirtió en una persona más mundana y culturalmente sensible. Se dice que el gran emperador francés, Carlomagno, dijo:

"Tener otro idioma es poseer una segunda alma".

Pero no se detuvo ahí...

Idiomas del tres al siete, empezando por el portugués.

Una vez más, no habría predicho que seguiría aprendiendo idiomas, pero las oportunidades se presentaron y las aproveché al máximo, sabiendo ahora que no tenía miedo. Después de casarme, completé mi MBA en Thunderbird, Graduate School of International Management, en Glendale, Arizona. Aquí conocí a personas de habla hispana de toda América Latina y España, y comencé a aprender de nuevo ya que sus acentos eran muy diferentes a los míos mexicanos. Pero eso era divertido, no realmente trabajo.

En Thunderbird, aprobé los exámenes de competencia general tanto en alemán como en español, pero se me pidió que tomara otro curso de idioma, así que seleccioné portugués. No solo estaba bastante cerca del español desde una perspectiva lingüística, sino que si quería trabajar en América Latina, el mercado más grande era Brasil y, por lo tanto, el portugués sería esencial para esa región. La clase era "Portugués para hispanohablantes", por lo que, aunque el ambiente no era de inmersión total, saber español fue de gran ayuda y el curso fue intensivo, con clases estrictamente de conversación cinco días a la semana y dos sesiones de trabajo por semana para centrarse en la gramática.

Después de graduarme y en trabajos posteriores, comencé a poner mi portugués a trabajar, primero por teléfono y luego cara a cara cuando viajaba por negocios a Brasil, logrando un nivel de fluidez a través de la práctica y el uso mientras estaba en Brasil. Pasé la mayor parte de los siguientes 10 años viajando y trabajando en América Latina, incluyendo un par de años en la Ciudad de México como expatriado con mi esposa y mis dos hijos (en ese momento).

Chino mandarín

Por suerte, 10 años después de mi graduación de Thunderbird, fui reclutado por un antiguo jefe para asumir el cargo de Director General para la región de Asia-Pacífico, con sede en Singapur. Por supuesto, vi la oportunidad aquí y elegí estudiar chino mandarín, contratando (y mi empresa pagando) un profesor privado de mandarín durante 1,5 horas al día, de lunes a viernes. Ahora bien, esto era realmente un desafío, no se parecía a nada que hubiera conocido, con pocas o ninguna similitud con otros idiomas que había estudiado. Además, Singapur es muy diverso étnicamente, ya que se habla inglés en la mayoría de las tiendas y restaurantes, por lo que no es fácil practicar allí, aunque muchos chinos singapurenses conocen el mandarín en varios niveles.

El esfuerzo para aprender mandarín tomaría varios años, ya que el estudio formal y la inmersión cultural se llevarían a cabo a lo largo del tiempo, y no necesariamente al mismo tiempo. De mi tutor particular aprendí lo básico, y uno de los secretos del chino es que la gramática es increíblemente simple, casi inexistente. Así, aunque la pronunciación de los tonos es muy difícil, se escapa de la carga de memorizar conjugaciones verbales, ya que no hay ninguno, ni tiempos plurales, artículos, preposiciones, etc., absolutamente nada que pueda verse como redundante (por ejemplo, si tienes un vaso, no es necesario cambiar la palabra a plural porque el número "dos" lo deja claro; así es como funciona el chino). Esto se volvió bastante refrescante con el tiempo y en realidad es bastante divertido hablar chino, aunque nunca he tenido la oportunidad de vivir en un país de habla china, solo visitarlo. Pero aprovecho al máximo esas visitas y practico todo lo que puedo mientras estoy en Taiwán o China.

Japonés, francés e italiano

Estos son los idiomas en los que todavía espero mejorar, además de mi chino mandarín. En 2002, cuando las acciones tecnológicas habían tocado fondo, se produjo una seria consolidación de la fuerza laboral tecnológica de la que fui víctima. Como un movimiento más defensivo, decidí constituir y comenzar mi propia corporación, ofreciendo mi experiencia en los mercados de Asia-Pacífico y mis habilidades en ventas y desarrollo de negocios sobre una base de consultoría a empresas que desean penetrar o expandirse en los mercados asiáticos. Curiosamente, mi primer cliente fue una empresa japonesa que había sido mi distribuidor en Japón. Una iniciativa estratégica suya era expandirse a otras partes de Asia y necesitaban mi ayuda para hacerlo. Mientras negociaba el contrato, les dije que comenzaría a aprender japonés en cuanto firmaramos el contrato, lo cual efectivamente hice. Trabajé como consultor para esa empresa japonesa durante un año y medio y estudié japonés aproximadamente durante ese mismo período de tiempo, contratando a un instructor privado de japonés en casa y luego practicando mi japonés durante mis muchas visitas a Tokio y Nagoya, donde la empresa tenía su sede. Aprendí mucho japonés, pero nunca viví allí y dejé de estudiar cuando expiró el período de contrato. Todavía sé bastante, pero nunca llegué a estar completamente familiarizado, ¡pero todavía puedo hacerlo algún día!

Estudié francés en la universidad durante tres semestres, no hay mucha historia aquí. Mi hermana era profesora de francés en la Universidad de Kansas, así que asistí a sus clases durante un año y medio y retuve bastante. Cuando estoy en Francia puedo entender muchas cosas, a veces encajando las palabras y las oraciones como piezas de un rompecabezas debido a las raíces latinas y mi experiencia con las lenguas romances. En mi propia lista de deseos está vivir en Francia durante unos meses, a la Language & Luxury, para mejorar drásticamente mis habilidades en francés en la región. ¡Puedo imaginar el sabor de las excelentes comidas y vinos con solo pensarlo!

En los años posteriores a aprender español, a menudo pensé en estudiar italiano, ya que sabía que era bastante similar al español, pero nunca me comprometí a seguir adelante. Tuve esa oportunidad cuando decidí llevar a una novia a Italia en el otoño de 2015 y tuve unos buenos nueve meses para ponerme al día. Una vez más, no tenía el ambiente óptimo de inmersión cultural, sino que tenía que contar con mi fluidez en español para darme la ventaja y luego aprender y practicar en preparación para la breve inmersión que tendría una vez en Italia. Encontré un profesor particular de italiano, con el que me reunía una vez a la semana durante dos horas, y luego, por supuesto, practicaba en casa. Pero agregué un nuevo truco al método, uno que había aprendido mientras estudiaba mandarín, y era escuchar la radio italiana usando una aplicación para iPhone llamada "TunedIn Radio". TunedIn" te permite escuchar emisoras de radio en directo desde cualquier parte del mundo a través de tu smartphone, algo que recomiendo encarecidamente a los estudiantes de idiomas. ¡Cada vez que tenía la oportunidad, conectaba mis auriculares y escuchaba el italiano hablado!

Una de las ventajas de tener un profesor privado es la oportunidad de centrarse en el vocabulario y las expresiones que son más importantes para usted. En este caso, se trataba de comida y vino italianos. Cuando llegamos a Italia, no solo podía entender mucho, sino que también podía pedir recomendaciones de los mejores restaurantes locales, pedir recomendaciones al camarero sobre la mejor comida y vinos y, bueno, ¡en general fue un gran éxito!

Conclusión

Mucha gente dice que tengo un don para las lenguas extranjeras, pero la verdad es que sufrí para aprender mi primera lengua extranjera, como todo el mundo, y no pude hablarla bien incluso después de recibir un título en el idioma. En su mayor parte, en los EE. UU., cuando se trata de aprender idiomas extranjeros, simplemente no lo hacemos bien. ¡Convertirse en políglota a través de grabaciones, como Rosetta Stone, simplemente no funciona! El estudio en grupo es demasiado lento y se practica muy poco. Siempre puedes viajar a un país extranjero en un tour en grupo... harás muchos amigos, pero hablarás inglés el 95% del tiempo.

Lo que funcionó para mí funcionará para usted, como lo ha hecho para muchos estadounidenses. La enseñanza personal de idiomas, uno a uno, con un instructor de idiomas profesional con experiencia en la enseñanza de adultos, que vive en un vecindario real en una de las grandes ciudades del mundo; y la interacción cultural, actividades divertidas e interesantes, asegurarán que se sumerja y practique realmente el idioma. Mientras vive como un local, también vivirá esas experiencias únicas y creará esos recuerdos para toda la vida.

Si le hablas a un hombre en un idioma que entiende, eso se le sube a la cabeza. Si le hablas en su idioma, eso le llega al corazón".
-Nelson Mandela

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