¡Todo empezó en Alemania!

Como fundador de Language & Luxury™, a menudo recuerdo cómo comencé a viajar por el mundo en primer lugar, descubriendo culturas extranjeras y aprendiendo idiomas.  Quiero decir, yo era como muchos niños que crecieron en Wichita, Kansas, literalmente a 60 millas del centro geográfico de los Estados Unidos y lo más lejos posible de una frontera internacional.  En la escuela secundaria, quería ser popular, atractivo y un buen atleta.  Aunque era un estudiante "A" y siempre planeé ir a la universidad, realmente no quería ser conocido como un "cerebrito" y tenía pocas ganas de viajar al extranjero o aprender un idioma extranjero.  ¿Por qué lo haría? Pensé, pensando como un típico niño estadounidense que crece en esta parte del mundo.

No estuve expuesto en absoluto a un idioma o cultura extranjera cuando era joven.  De hecho, mi familia había estado en los Estados Unidos durante siglos sin historias de inmigrantes u otros antepasados extranjeros.  Pero cuando entré a la escuela secundaria, se me pidió que eligiera un idioma de la lista corta de francés, español y alemán.  Mi consejera me recomendó el francés o el alemán, ya que el español se consideraba la opción más fácil, y mencionó que el alemán era un idioma más relacionado con las matemáticas, lo cual me interesaba.  Por lo tanto, fue el idioma alemán (¡y nunca recibí una explicación sobre la relación con las matemáticas!).

Durante mi primer y segundo curso  tuvimos un estadounidense que enseñaba las clases de alemán.  Creo que había pasado algún tiempo allí en el ejército e hizo lo mejor que pudo.  Y me fue bien en los exámenes, pero en realidad no estaba aprendiendo mucho alemán hablado aparte de lo más básico.  No me interesaba mucho, era solo una clase a la que tenía que sobrevivir.

En el tercer año, mi escuela secundaria trajo un nuevo profesor de alemán que también enseñaba Educación Física, y su nombre era Klaus Kollmai.  Ahora bien, Herr Kollmai no era un americano normal, de hecho, no era americano en absoluto, sino que venía de Alemania y se había establecido en Wichita en algún momento de su adolescencia.  No recuerdo de qué parte de Alemania procedía, pero definitivamente estaba por debajo de la línea "ich-ish", ya que siempre sostuvo que la "I" en alemán se pronunciaba "ish" en lugar de "ich", como me habían enseñado.  No solo era alemán, sino que compartía muchas historias sobre Alemania y era un instructor enérgico e interesante.  Años más tarde pasó a ser entrenador de fútbol y se convirtió probablemente en la persona de fútbol más influyente de Wichita, responsable de introducir el "Fußball" a nivel de escuela secundaria e influir en generaciones de jugadores de fútbol allí.

Herr Kollmai era más bien bajo, de complexión delgada, pero atlético, y tenía una voz profunda y retumbante que le hacía sonar mucho más duro de lo que realmente era.   Pero era un buen cambio con respecto a las monjas y jesuitas que enseñaban allí, nada personal.  Era un chico de chicos a quien los adolescentes admiraban, y fue gracias a él que hice mi primera aventura fuera de los EE.UU. ... ¡y a Alemania!  Herr Kollmai encontró una empresa que coordinaba viajes a Europa para estudiantes de secundaria y me convenció para que me uniera junto con algunos otros estudiantes de nuestra escuela.  El itinerario incluía tres semanas viviendo en destinos de habla alemana, con otros días añadidos tanto al principio como al final para visitar Roma y Londres.  Era el año 1976, el centenario de Estados Unidos, yo tenía 17 años y mi vida cambiaría para siempre.  

1976 – Primera visita a Alemania a los 17 años de edad

El viaje comenzó en Roma en pleno verano durante una ola de calor; y tenía sueño, jetlag y estaba totalmente intimidado por el ruido, el tráfico, la sensación de aglomeración de romanos codo con codo, además del volumen turístico adicional.  Fue un poco demasiado, ya que esta era sin lugar a dudas la ciudad más grande que había visitado, pero los lugares de interés romanos ciertamente no nos decepcionaron, y pudimos pedir cervezas frías en los puestos de la acera cerca de los lugares de interés turístico.  ¡No hay nada mejor que eso para un joven de 17 años de Wichita, Kansas!  Pero la siguiente parada iba a dejar una impresión mucho más duradera en mí y en los demás.

Nos dirigimos a Austria, cerca de Salzburgo, alojándonos en la residencia de una escuela de oficios de un encantador pueblecito llamado "Kuchl", de 9.000 habitantes. Estaba justo frente a los Alpes, con el hermoso río Salzach que lo atravesaba, y cerca de la famosa "Wasserfall" o cascada de Golling. Esta fue nuestra primera oportunidad de hablar alemán, así como nuestra primera oportunidad de probar buena comida alemana (en este caso, austriaca) y, por supuesto, cerveza.  No me di cuenta en ese momento, pero dado que nuestras próximas dos paradas serían las grandes ciudades de Múnich y Berlín, ¡esta iba a ser la mejor y quizás la última oportunidad de hacer amigos!  Puede leer sobre los amigos que hicimos en Kuchl y la siguiente cita que tuvimos en " Momentos que cambian la vida y recuerdos de toda la vida de la inmersión cultural" en la revista "Language & Luxury™ ".

La siguiente parada del grupo fue Múnich, y qué gran ciudad y experiencia tan divertida estar en el corazón de Baviera.  Pasamos una semana aquí y nos encantó, especialmente con el clima cálido y seco, e hicimos un buen uso de las noches, para desaprobación de nuestros anfitriones del albergue juvenil. En nuestra lista de lugares de interés estaban la Frauenkirche Marienplatz, el Palacio de Nymphenburg, el Museo Alemán, los Jardines Ingleses, la Münchner Residenz, el Parque Olímpico y excursiones a los Alpes bávaros para ver los famosos castillos de Linderhof, Neuschwanstein, Hohenschwangau y Herrenchiemsee, que eran absolutamente espectaculares.  También hicimos una parada en Oberammergau, la ciudad que se comprometió a realizar las representaciones de la Pasión de Cristo cada diez años después de haberse salvado de la peste en 1634.  La ciudad también era conocida por sus tallas de madera, y allí compré algunos pequeños recuerdos de madera que le llevé a casa a mi madre como regalo.  No sabía que volvería ocho años después para la celebración de los 350 años.

Uno de los aspectos más destacados de Múnich fue visitar la mundialmente famosa Hofbräuhaus para cenar y, bueno, ¡por la cerveza!  La mayor atracción turística de Múnich después del Oktoberfest es en realidad propiedad del Estado de Baviera.   La "Hofbräuhaus am Platzl" fue el sitio de varios de los mítines de Hitler alrededor de 1920, incluida la primera reunión de Hitler y los nacionalsocialistas en el Festsaal, o Sala de Festivales, en el tercer piso.

Un dato interesante sobre mi primera visita a Alemania en 1976 fue que fue solo 30 años después del final de la Segunda Guerra Mundial.  Ahora, no entendí el significado en ese momento, pero la mayoría de los adultos con los que interactuamos, maestros, conductores de autobuses, gerentes de albergues juveniles, etc., eran en su mayoría mayores de edad durante la guerra; y, aunque no hablaron mucho de ello, la reciente guerra y el subsecuente descubrimiento del Holocausto fueron sin duda temas subyacentes en la vida alemana.  Me atrevería a decir que Alemania se ha convertido en un lugar muy diferente, varias generaciones después, al menos en lo que respecta a la lucha contra la guerra y el Holocausto.

Berlín fue nuestra siguiente parada, y qué lugar tan fascinante fue ese.  Estoy seguro de que habíamos estudiado sobre la ubicación única de Berlín en la escuela, pero la realidad de la Guerra Fría ciertamente se manifestó durante nuestro tiempo en Berlín.  En Berlín Occidental, era todo lo que podíamos hacer para comprender las realidades de la historia y cómo los berlineses occidentales vivían en una isla virtual en medio de la Alemania Oriental controlada por los soviéticos, unida a Occidente solo por aviones y un par de autopistas que estaban fuertemente custodiadas por los alemanes orientales.  Recuerdo que nos dirigimos a la "Bernaur Strasse", donde había varios miradores desde los que se podía ver por encima de la muralla. En el lado oeste, estaba la ciudad e incluso grafitis hasta la pared, pero en el lado este había unos 1000 pies de terreno nivelado que estaba custodiado por los soldados de Alemania Oriental.  En un momento surrealista, varios conejos salieron y se corretearon, jugando y royendo la hierba verde; Si hubieran sido humanos, les habrían disparado.  Varios de nosotros estábamos luchando por contener las lágrimas.

También viajamos en metro varias veces, parte de las cuales pasaban por debajo de Berlín Oriental.  Las estaciones de metro en esas partes estaban oscuras y abandonadas, excepto por los guardias armados que patrullaban allí.  Durante la Guerra Fría, era difícil conseguir que la gente se mudara a Berlín dada su precaria ubicación.  De hecho, la población disminuyó de un máximo de 3,3 millones en 1950 a alrededor de 3 millones hasta que comenzó la reunificación con la caída del Muro de Berlín en 1989.  La población aumentó a 3,5 millones en pocos años y ha ido aumentando constantemente desde entonces, con muchos jóvenes que se mudan a Berlín desde todo el mundo.

Los lugares de interés en Berlín en ese momento estaban repartidos entre los lados este y oeste, y afortunadamente pudimos visitar ambos lados.  La Puerta de Brandeburgo y la calle Unter den Lindon, el Checkpoint Charlie y Friedrichstrassen, Karl-Marx-Alee, el edificio del Reichstag y los numerosos museos como el Museo Dahlem con sus Rembrandts y otras obras maestras, el Pérgamo, el Altes Museum y muchos otros.  Y, visible desde todo Berlín, la Torre de Televisión de la RDA que recuerdo siempre reflejaba el sol en forma de cruz, ¡algo que irritaba al estado de Alemania Oriental hasta el infinito!  Ah, y una obra maestra más, el omnipresente Trabant, el automóvil producido en masa en Alemania Oriental desde 1957 hasta 1990.

Nuestra última parada fue Londres por unos días.  Estábamos emocionados de estar allí y emocionados de volver a casa, pero también estábamos tristes de tener que separarnos de nuestros nuevos amigos durante el último mes.  La experiencia de estar en un país extranjero, la primera, fue fascinante para mí; y, aunque mi alemán no mejoró drásticamente, tuve mis momentos en los que estaba solo y completaba interacciones simples, como comprar regalos y cerveza, completamente en alemán.  Puede leer sobre mi primera interacción en un idioma extranjero en el mismo artículo mencionado anteriormente en nuestra "Revista".

1979 – Segunda visita a Alemania como estudiante universitario de 20 años

La siguiente experiencia alemana fue otro programa de estudios en el extranjero durante el verano después de mi segundo año en la universidad.  Este fue un tipo diferente de gira, ya que íbamos a hacer base durante un período de seis semanas en una ciudad alemana y vivir con familias invitadas.  La primera semana, antes de llegar a nuestro destino y conocer a las familias de los huéspedes, consistió en hacer turismo por el sur de Alemania. Comenzamos en Tréveris en el río Mosela, luego a Rothenberg en el Tauber, luego a Baviera, donde visitamos Dachau, el castillo de Linderhof, Ulm, Munster, la planta de Audi, el Museo Schiller y el Monasterio de Kemberg.

Desde allí se dirigía directamente hacia el norte hasta la ciudad de Eutin, en el estado de Schleswig-Holstein, que está situada justo al norte de Hamburgo y llega hasta la frontera danesa, la parte más septentrional de Alemania. Eutin estaba relativamente cerca del puerto de Kiel, en el Mar del Norte, y no lejos de Lübeck, que estaba justo en la frontera con Alemania Oriental.   Eutin es una ciudad de menos de 20.000 habitantes pero muy bonita, verde y con el castillo de Eutin y los jardines circundantes como telón de fondo de mis paseos diarios a la escuela.

Tenía 20 años en ese momento, y cuando llegó el momento de conocer a mi familia invitada, me sorprendió conocer a una mujer alemana rubia, hermosa y menuda de veintitantos años, que supe que era mi madre invitada.  Ahora, tenga en cuenta que mi alemán no era muy bueno en ese momento, pero traté de entablar conversación. Rápidamente me enteré de que su esposo estaba en un programa de posgrado en Kiel, pero que en realidad tenía un apartamento allí y no regresó a casa a Eutin.  Oh-oh, pensé, ¡he llegado a una familia de huéspedes en medio de una crisis!

Pero afortunadamente, me equivoqué, y el esposo vino a casa a visitarme y ¡todo fue mejorando!  ¡Pero fue interesante al principio, cuando menos!  No era la típica familia alemana que tenía en mente en absoluto, ¡¡sino que me encontré con una bomba rubia!!  Todos nos hicimos buenos amigos y el tiempo que pasé con ellos fue cálido y memorable, y aprendí bastante alemán.

Los otros estudiantes y yo nos hicimos amigos de las familias invitadas, muchas de las cuales también tenían hijos adolescentes.  Hubo muchas fiestas en casa, fiestas al aire libre y mucho tiempo libre para probar los deliciosos productos horneados y, por supuesto, todas las cervezas locales, vinos y otras bebidas locales.  Todos teníamos clases durante varias horas al día, cuatro días a la semana, para permitir excursiones los fines de semana, y lo pasamos de maravilla y nos hicimos buenos amigos.  En este viaje realmente tuvimos más oportunidades de practicar y mejorar nuestro alemán, aunque, dadas nuestras edades y la cantidad de tiempo que pasamos con otros estudiantes, la mejora aún fue gradual y no total de ninguna manera.  Pero nos sentimos mucho más cómodos en la cultura alemana y más expertos en el uso del idioma.  A mí me quedaba otro capítulo en mi historia personal alemana.

1984 y 1985 - Veranos en Alemania como Gerente Turístico a mediados de los 20

Después de terminar mi licenciatura en la Universidad de Kansas y antes de comenzar la escuela de posgrado, mi "pasión por los viajes" se apoderó de mí y me inscribí para trabajar como gerente turístico para un operador turístico de lujo con sede en Lawrence, Kansas.  Pasé un total de cinco años a mediados de la década de 1980 trabajando en el negocio de los viajes, viajando para conocer a mi próximo grupo de turistas y guiándolos a través de su experiencia turística.  Afortunadamente, en mi tercer y cuarto año, 1984 y 1985, pasé los veranos en Alemania dirigiendo giras de dos y tres semanas, viajando por toda Alemania Occidental e incluso en Alemania Oriental y Berlín Oriental una vez más.

Hubo una gran aceptación en los viajes de los EE. UU. a Alemania en esos años, principalmente porque el dólar estadounidense valía 3,5 marcos alemanes, era el tipo de cambio en ese momento, y el poder del dólar recorrió un largo camino.  Pero había otra razón, y era que en 1984 se cumplía el 350^aniversario del inicio de las representaciones de la Pasión de Oberammergau, por lo que en lugar de presentar las obras cada 10^{años como} era costumbre, había un año adicional y una gran cantidad de publicidad en torno a ellas.  En 1984, cualquier gira que se acercara a Alemania haría una peregrinación de varios días a Oberammergau para disfrutar de la obra.  Para nuestro grupo fue parte de la gira de tres semanas que comenzó en Frankfurt, con una estadía en Heidelberg, Rothenberg, Munich, Oberammergau, Nuremberg, y luego en Alemania Oriental para una noche en Dresde y una noche en Berlín Oriental antes de cruzar a Berlín Occidental.  A continuación, el recorrido continuó a través de la campiña de Alemania Oriental hasta Hamburgo y luego terminó la última noche en Frankfurt antes del vuelo de regreso.

Esta vez, desde que regresé a Alemania no como estudiante sino trabajando en el negocio de los viajes, no estuve con los turistas estadounidenses todo el tiempo, sino que pasé mucho tiempo con los lugareños.  Mis amigos, los conductores de autobús alemanes, me mantuvieron entretenido mientras el resto del grupo exploraba, hacía las maletas o ya estaba en la cama.  También empecé a conocer mucho mejor los vinos alemanes, ya que los hoteles y restaurantes solían incluir nuestras bebidas con las comidas como complemento, y, bueno, ¡ya era hora de que aprendiera sobre vinos!

Pasar tiempo con los lugareños era particularmente común en Alemania Oriental.  Allí, debido a la economía algo deprimida, la gente tenía mucho más tiempo libre.   Los guías turísticos locales en Dresde y Berlín Oriental estaban bien educados y tenían mucha curiosidad por el mundo fuera del Bloque del Este, ya que solo se les permitía viajar dentro del Bloque.  Pasamos mucho tiempo de calidad juntos por las noches y durante los descansos en nuestro horario diario de turismo.

Una interacción que nunca olvidaré ocurrió en un hotel de Berlín Oriental.  Recuerdo ir al bar, conocer al camarero y responder, cuando me preguntaron, que era de California.  Metió la mano debajo de la barra y sacó una botella de vino Meissen, que es un vino blanco bastante bueno de la región cercana a Dresde. Me dijo: "Probablemente nunca podré viajar a California, así que te daré este vino alemán a cambio de una botella de vino de California". Acepté, y en el siguiente viaje le llevé una buena botella de Cabernet Sauvignon del Valle de Napa. Poco sabíamos que en cinco años se derribaría el muro y comenzaría la reunificación.  

También aprendí mucho más sobre la sociedad alemana, ya que técnicamente era un adulto, a mediados de mis 20 años, y estaba con adultos, por lo que las discusiones iban mucho más allá de la cerveza y las fiestas.  Por ejemplo, el sistema educativo es muy diferente al de los Estados Unidos, y lo más probable es que no sea aceptado aquí.  Pero tiende a reflejar mejor las necesidades e intereses de los estudiantes y les da un camino educativo hacia una carrera, incluso si es en los oficios.  Por ejemplo, los niños alemanes asisten a la escuela primaria durante cuatro años, al final de los cuales se toma la decisión de cómo continuar su educación. El sistema de enseñanza secundaria se divide en la Hauptschule, para los estudiantes menos académicos, la Realschule, para los estudiantes intermedios, el Gymnasium, para los estudiantes académicos (¡aunque nos suene a deporte!), y la Gesamtschule, que combina todos los tipos de educación.

La Hauptschule termina después del 9º grado con el certificado Hauptschulabschluss, la Realschule después del 10º grado con el certificado Realschulabschluss. Después de eso, los jóvenes pueden comenzar algún tipo de formación profesional o continuar la escuela. El Gymnasium termina después del 12º o 13º grado con el certificado Abitur, el derecho a estudiar en una universidad.

Con respecto a la formación profesional, existe una estrecha alianza entre el Gobierno Federal, los estados y las empresas que desean capacitar a los jóvenes en ocupaciones reconocidas a nivel nacional, lo que luego se documenta mediante un certificado expedido por una cámara de industria y comercio o una cámara de artesanía y oficios.  En la actualidad hay unas 330 profesiones que requieren formación formal en Alemania.  Las organizaciones empresariales y los sindicatos son los impulsores a la hora de actualizar y crear nuevas normas de formación y perfiles profesionales o de modernizar la normativa de formación continua.

Como resultado, la capacitación, las pruebas y los certificados están estandarizados en todas las industrias de todo el país. Esto garantiza que todos los aprendices reciban la misma formación, independientemente de la región y la empresa. Además, los empleadores confían en estos certificados, ya que proporcionan evidencia de lo que una persona sabe y es capaz de hacer.  Recuerdo que uno de mis conductores de autobús detalló la cantidad de entrenamiento, gran parte del cual paga el aprendiz, y el proceso muy estricto de varios años por el cual uno finalmente se encuentra detrás del volante de un autobús con personas, teniendo que conducir primero vehículos de varios tamaños y sin que nadie lo acompañe.

También existe una gran cooperación entre el gobierno y las empresas en la economía alemana, lo que resulta en la cuarta economía más grande del mundo de una nación con aproximadamente 83 millones de habitantes. Alemania también es uno de los principales exportadores, aunque no se considera en absoluto un país de bajos salarios, tiende a especializarse en la exportación de productos técnicos, de precisión y de alto rendimiento.

Pasar los dos veranos en Alemania a mediados de los años 80 no solo fue educativo y me cambió la vida, ¡sino que también llegué a hablar alemán con bastante fluidez!  Mi tiempo en Alemania ha sido mínimo desde entonces, regresando solo unas pocas veces a Berlín desde la reunificación.  Sin embargo, mi viaje lingüístico continuó, pasando al español, luego al portugués, al chino mandarín y algunos otros, pero fue mi experiencia en Alemania y el aprendizaje del alemán lo que realmente influyó en mi carrera en negocios internacionales (decidí obtener un MBA de la Thunderbird School of Global Management), mi viaje personal de aprendizaje de idiomas y la experiencia en el aprendizaje de idiomas por inmersión que me inspiró a lanzar Language & Luxury™.  ¡Pero todo empezó en Alemania!